EtherCAT: la tecnología de Beckhoff marca un récord de Vendor IDs otorgados

3000 fabricantes de dispositivos registrados confirman las ventajas del sistema EtherCAT

Beckhoff introdujo en el mercado el sistema de Ethernet en tiempo real EtherCAT en 2003 y lo dio a conocer ese mismo año en el marco del EtherCAT Technology Group (ETG). Desde entonces, según Thomas Rettig, Senior Management Control System and Communication Architecture en Beckhoff, este sistema de comunicación ultrarrápido ha experimentado de un avance imparable en la automatización. Algo que quedó aún más patente cuando el ETG emitió el Vendor ID número 3000 de EtherCAT en julio de 2020.

Con estos 3000 fabricantes de dispositivos registrados oficialmente en ETG, EtherCAT cuenta por lejos con el apoyo más amplio del mercado. Según ETG, la organización de usuarios con el segundo mayor número de fabricantes registrados tiene apenas aproximadamente la mitad. Según Thomas Rettig, el éxito se debe principalmente a la propia tecnología, que representa una ventaja no solo para los usuarios sino también para los fabricantes de dispositivos EtherCAT: «EtherCAT responde de forma óptima a los diversos requisitos de los controladores, así como de los periféricos. En el lado maestro se quiere tener el menor hardware especializado posible para poder aprovechar los ordenadores existentes, mientras que en el lado esclavo se quiere una integración total del hardware para ahorrar costes y reducir la complejidad».

En EtherCAT, todas las funciones complejas y críticas para el tiempo se encuentran integradas en los chips de controladores esclavos, que son ofrecidos por doce fabricantes de semiconductores diferentes. Los dispositivos simples no requieren un microcontrolador y, por lo tanto, tampoco software, ya que algunos de los chips ya cuentan con interfaces I/O integradas. Dado que el maestro EtherCAT se basa completamente en software; el controlador únicamente requiere un puerto Ethernet convencional, por lo que puede implementarse en casi cualquier PC o placa de microcontrolador sin necesidad de hardware adicional. A esto se añade la amplia gama de sistemas operativos en tiempo real adecuados: hay aproximadamente 35 RTOS diferentes disponibles para los maestros EtherCAT.

El segundo factor importante para el éxito del sistema es la fácil implementación de EtherCAT proporcionada por el extraordinario «ecosistema» del ETG con el apoyo de Beckhoff: desde las extensas Directrices de Implementación y el Foro de Desarrolladores en el área de miembros del sitio web de EtherCAT con casi 7000 publicaciones hasta el apoyo al desarrollo proporcionado por los empleados de ETG. El código slave stack (Slave Stack Code), incluyendo las herramientas de software, es proporcionado gratuitamente por Beckhoff a todos los miembros del ETG y ya ha sido descargado más de 11.000 veces. La Herramienta de Prueba de Conformidad (Conformance Test Tool), que asegura la compatibilidad con el estándar y es también una herramienta de desarrollo práctico, es otro importante componente del ecosistema EtherCAT.